Микроэлементами (МЭ) называют химические элементы, присутствующие в организме человека в очень малых («следо­вых») количествах. МЭ — это не случайные составные части тка­ней и жидкостей живых организмов, а компоненты очень древней и сложной физиологической системы, участвующей в регулировании жизненных функций организма на всех стадиях его развития.

Даже самые незначительные количества элементов способны оказывать физиологическое воздействие на организм.

Классификация химических элементов по их биологической роли в организме представляет наибольший интерес для физио­логов, биохимиков и специалистов в области питания. Согласно этой классификации все минеральные элементы, обнаруженные в организме, делятся на три группы:

1)  жизненно необходимые (эссенциальные);

2)  вероятно (условно) необходимые;

3)  элементы, роль которых мало изучена или неизвестна.

Группа жизненно важных элементов включает в себя все мак­роэлементы, а также часть микро- и ультрамикроэлементов. Это подтверждает мысль о том, что уровень концентрации того или иного микроэлемента в организме еще не определяет его биоло­гического значения.

Элемент считается жизненно необходимым, если при его отсут­ствии или недостаточном поступлении организм перестает расти и развиваться, не может осуществлять свой биологический цикл, в частности неспособен к репродукции. Введение недостающего эле­мента устраняет признаки его дефицита и возвращает организму жизнеспособность.

МЭ разделяются также на группы эссенциальных (т.е жизнен­но необходимых) и токсичных (оказывающих вредное действие).

К эссенциальным микроэлементам относятся: железо Бе, медь Си, цинк Тп, хром Сг, селен 8е, молибден Мо, йод I, кобальт Со. Кроме этих девяти еще восемь микроэлементов признаны услов­но эссенциальными: мышьяк Аз, бор В, бром Вг, фтор Б, литий 1л, никель N1, кремний 81, ванадий V.